自从党的十一届三中全会和党的十二大以来，党坚持四项基本原则、坚持改革开放，坚持以经济建设为中心，在经济、政治、思想、文化、国防、外交等各个领域都取得了显著的成就。其中以经济建设尤为突出。过去的九年成为建国以来经济发展最旺盛、国力增长最迅速、人民生活得到改善最多的时期。党明确认识到我国正处于社会主义的初级阶段，为了继续发展这种良好的局面和深化改革，中共中央决定召开党的十三大。
1987年10月25日至11月1日，中国共产党第十三次全国代表大会在北京举行。参加这次大会的正式代表1936人，特邀代表61人，代表着全国4600多万名党员。
大会的中心任务是加快和深化改革。大会指出，改革开放是振兴中国的唯一出路，并第一次系统地阐述了社会主义初级阶段的理论，并指出我国目前正处在社会主义的初级阶段。社会主义初级阶段，不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指我国在生产力落后，商品经济不发达条件下建设社会主义客观必然要经历的特定阶段。这个阶段的任务是，逐步摆脱贫穷、落后，由农业人口占多数的手工劳动为基础的农业国，逐步变为非农业人口占多数的现代化工业国；由自然经济、半自然经济占很大比重变为商品经济高度发达。根据社会主义初级阶段理论，大会明确提出了党在社会主义初级阶段的基本路线，即：“一个中心，两个基本点”，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开改，并在此基础上制定了“三步走”发展战略和各项改革任务。
此外，在党的十三大，第一次有全国人大常委会党外副委员长、全国政协党外副主席、各民主党派、全国工商联负责人和无党派爱国民主人士、少数民族和宗教界人士列席大会；第一次有中外记者采访大会；第一次采用了差额选举的方式。
党的十三大正式形成了社会主义初级阶段的基本路线，根据这条路线提出了经济建设、经济体制改革、政治体制改革、党的建设的基本方针，从而为我国的建设和改革规划了基本蓝图。